백내장(白内障)은 렌즈가 투명성을 잃어서 시야를 흐리게 만드는 안과 질환을 말한다. 백내장은 주로 노화로 인해 발생하는 것으로 되어있지만, 다른 요인들에 의해서도 발생할 수 있다. 오늘은 백내장의 정의, 발병 원인, 증상, 치료 방법, 그리고 예방법에 대하여 자세히 알아보고자 한다.
백내장이란
눈의 검은자와 홍채 뒤에는 투명한 안구 조직인 수정체가 존재하여 눈의 주된 굴절기관으로 작용한다. 눈으로 들어온 빛은 수정체를 통과하면서 굴절되어 망막에 상을 맺게 되는데, 백내장은 이러한 수정체가 혼탁해져 빛을 제대로 통과시키지 못하게 되면서 안개가 낀 것처럼 시야가 뿌옇게 보이게 되는 질환을 말한다.
혼탁 부위에 따라 후극백내장, 후낭하피질혼탁백내장, 피질백내장, 층판백내장, 핵백내장으로 분류된다.
발병 원인
선천성 백내장은 대부분 원인 불명이며 유전성이거나 태내 감염(자궁 내의 태아에게 발생하는 감염), 대사 이상(특히 당뇨)에 의한 것도 있다. 후천성 백내장은 나이가 들면서 발생하는 노년 백내장이 가장 흔하며, 외상이나 전신질환, 눈 속의 염증, 약물(특히 스테로이드)에 의해서도 발생 가능하다.
- 노화: 가장 흔한 백내장의 원인은 노화에 따른 것입니다. 렌즈는 생물학적으로 노화되며, 이 과정에서 단백질이 응고되어 투명성을 잃게 된다.
- 유전적 요인: 가족력이 있는 경우 백내장 발병 위험이 높다.
- 태양 노출: 오랜 시간 동안 태양에 노출되는 것이 백내장의 위험 요인 중 하나다.
- 흡연: 흡연은 백내장 발병 위험을 증가시키는 것으로 알려져 있다.
- 기타 요인: 다른 요인으로는 당뇨병, 고혈압, 고콜레스테롤, 안과적 외상 등이 있다.
증상
수정체 혼탁의 위치와 정도, 범위에 따라 다양한 정도의 시력 감소가 나타난다. 부분적인 혼탁이 있을 경우에는 단안복시(한쪽 눈으로 봐도 사물이 두 개로 겹쳐 보이는 증상)가 나타날 수 있으며, 수정체 핵(수정체의 중심부)의 경화(딱딱해짐)로 수정체의 굴절률이 증가하면 근시 상태가 되므로 근거리가 이전보다 잘 보이게 될 수 있다. 즉, 나이가 들면서 노안이 와서 잘 안 보이던 신문이 갑자기 잘 보이게 되었다면 눈이 좋아졌다고 생각할 것이 아니라 백내장으로 인한 증상으로 이해해야 한다.
- 흐릿한 시야: 가장 흔한 증상으로, 눈앞이 흐려 보일 수 있다.
- 빛에 민감함: 빛이나 자동차 헤드라이트 등이 눈에 더욱 눈부실 수 있다
- 색깔 변화: 색상이 혼탁하게 보일 수 있다.
- 안경 처방 변경: 갑자기 안경 처방이 계속해서 변할 수 있다.
치료 방법
약물치료만으로는 혼탁이 발생한 수정체가 다시 맑아지지 않는다. 백내장 진행을 더디게 해주는 안약들의 경우 큰 부작용은 없지만, 그 효과는 아직 확실하지 않다. 백내장으로 인해 일상생활에 불편을 겪을 경우 수술을 하게 된다. 수술은 초음파로 혼탁이 생긴 수정체의 내용물을 제거한 인공수정체를 삽입해 주게 된다. 인공수정체는 영구적이며, 특별한 합병증이 없는 한 제거하지 않는다.
- 수술: 백내장이 심할 경우 수술이 필요하다. 백내장 수술은 수정체(인공수정체)를 교체하거나 청소하여 시력을 개선한다.
- 안경이나 콘택트렌즈: 초기 단계의 백내장에서는 안경이나 콘택트렌즈로 시력을 보정할 수 있다.
예방법
선천성 백내장은 특별한 예방법은 없고, 조기 진단이 중요하다. 노인성 백내장은 연령 증가에 따른 자연스러운 노화 과정에 의한 것이지만 강한 자외선에 의한다는 보고도 있어 야외에서 선글라스 착용은 도움이 될 수 있다. 외상을 입어 생기는 외상성 백내장의 경우에는 눈에 외상을 입지 않도록 주의하는 것이 중요하고, 스테로이드 등 백내장을 유발할 수 있는 약을 점안 하거나 복용할 경우 정기적인 안과 검진을 통해 정기검진을 받도록 해야 한다.
- 안경: 안경을 적절하게 사용하여 눈을 보호해야 한다. 특히 자외선 차단 안경을 착용하는 것이 도움이 된다.
- 흡연 중단: 흡연은 백내장 발병 위험을 증가시킬 수 있으므로 흡연을 중단하는 것이 매우 중요하다.
- 건강한 식습관: 과다한 알코올 섭취나 지방 섭취를 줄이고, 채소와 과일을 포함한 건강한 식습관을 유지한다.
- 안전한 태양 보호: 태양이 강할 때는 모자나 선글라스를 착용하여 눈을 보호해야 한다.
- 정기적인 안과 검진: 백내장은 초기에는 증상이 미미할 수 있으므로 정기적인 안과 검진을 받아야 한다.
결론
백내장은 노화와 관련된 주요 안과 질환 중 하나다. 이는 수정체의 투명성을 잃어 시야를 흐리게 만들며, 시력 감소의 주요 원인이 된다. 특히 노인층에게 흔하게 발생하지만, 적절한 예방과 조기 발견을 통해 관리할 수 있다. 정기적인 안과 검진과 건강한 생활습관 유지가 무엇보다 중요하다. 만일 증상이 발견되면 즉시 안과배 전문의와 상담하여 적절한 치료를 해야 한다.